“今天上午美国东部标准时间11点38分，‘挑战者’号航天飞机在升空约1分12秒后突然爆炸，机上七名宇航员全部罹难……”这篇课文大多数人小时候都曾读过。

“挑战者”号7名宇航员

这篇文章讲述了失事的美国航天飞机“挑战者”号。32年前的今天，“挑战者”号升空后爆炸。1986年1月28日上午11点39分，“挑战者”号点火，一股黑色烟雾从发动机右侧尾部喷出，持续了约2秒。

“挑战者”号点火升空

点火后58秒，右侧发动机靠近尾部支架处出现了烟羽，可燃气体开始泄露。第64秒，烟羽突然改变形状，同时出现了肉眼可见的异常火光，尾部燃料舱的液氢舱开始出现泄漏。

第68秒，地面通信告知宇航员“执行加速”，指令长迪克·斯科比确认了这一信息并回复：“收到，执行加速。”这也是挑战者号机组成员留下的最后一条通讯信息。

不到10秒钟后，挑战者号在1.46万米的高空解体。25秒后，残存的驾驶舱在惯性作用下升至1.98万米的高空，随后开始自由落体，数分钟后以330公里/小时的高速溅落海面，7名宇航员全部罹难。

事后，美国政府专门成立的调查委员会查明，此次事故的根源来自一个不起眼的橡胶部件—— O型环。

由于发射时气温过低，橡胶造的O型环失去了弹性，造成原本应该密封的固体火箭助推器内高压高热气体泄漏，最终导致高速飞行的航天飞机在高空解体。

除此之外，调查委员会还将事故原因部分归咎于NASA本身的不完善的内控制度和决策机制。

“挑战者”号爆炸后，至少有3名航天员没有马上死亡。但航天飞机并没有设置逃生系统。设计期间，NASA曾表示，航天飞机的高可靠性不需要额外设计这一系统。

尽管发生了如此重大的事故，但NASA似乎并没有从“挑战者”号身上吸取教训。

2003年2月1日，“哥伦比亚”号航天飞机于返回地面前16分钟突然爆炸解体，7名航天员全部罹难。此次灾难让NASA内部对安全问题的态度再次成为人们关注的焦点。

“哥伦比亚”号7名宇航员

“哥伦比亚”号事故调查委员会认为，“哥伦比亚”号与“挑战者”号失事的根源都是NASA管理人员安全意识淡薄，“该局缺乏强大的安全文化”。

15年过去，1月25日，NASA在阿灵顿国家公墓举行了追思仪式，悼念“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“阿波罗1号”殉职的宇航员，以及其他为人类探索太空事业付出生命的NASA同事。